Lo primero, ¡enhorabuena! ¿Qué supone para usted recibir un premio tan prestigioso?
Gracias. Es un placer recibirlo, tanto por el reconocimiento a nuestra labor, como por la financiación que proporcionará a mi grupo para extender nuestro trabajo en los próximos dos años. Fue una alegría y un alivio cuando me lo comunicaron, la financiación nos llega en un momento muy útil.
Le han concedido el galardón por un estudio sobre mutaciones somáticas. ¿En qué consiste exactamente su investigación?
En los ultimos 10 años, nuestro trabajo se ha centrado en entender como nuestras células acumulan mutaciones durante la vida y conforme envejecemos. Estas mutaciones son el origen del cáncer y entender cómo las mutaciones se acumulan en nuestros tejidos ha sido imposible hasta hace poco. Entonces, nuestro trabajo se ha centrado en desarrollar nuevos métodos para poder detectar estas mutaciones y estudiarlas. Por ejemplo, hace unos años descubrimos que las mutaciones asociadas a cáncer son muy comunes también en tejidos sanos conforme envejecemos y que las primeras mutaciones en el desarrollo de un tumor a menudo ocurren en grupos microscópicos de células décadas antes de que se manifieste la enfermedad. Pero estos estudios iniciales se basaron en unos pocos individuos y con el proyecto actual estamos estudiando la frecuencia de estas mutaciones en más de 1.000 personas sanas. El objetivo es entender cómo distintos factores (genetica, fumar, alcohol, obesidad y otros hábitos de vida) impactan en la acumulacion de mutaciones.
¿Qué va a implicar esto para los pacientes con cáncer?
Los métodos que hemos desarrollado están siendo usados por otros investigadores y por farmacéuticas para mejorar terapias contra el cáncer. Pero nuestro trabajo realmente es investigación básica y está centrada en entender el origen del cáncer, con el objetivo de mejorar nuestra habilidad para predecir qué pacientes presentan un mayor riesgo de desarrollarlo.
El premio, además del reconocimiento, está dotado con más de un millón de euros para investigación, ¿qué va a hacer con esta financiación?
Esta financiacion nos va a venir muy bien para extender nuestros proyectos. Viene en un momento clave, ya que tras varios años de trabajo hemos desarrollado métodos muy precisos para estudiar mutaciones somáticas en cualquier tejido, y esta financiación nos va a permitir aplicarlos a mayor escala.
Cuál ha sido su trayectoria profesional?
Fui al Instituto de Barañáin y después estudié Biología y Bioquímica en la Universidad de Navarra. Al terminar la carrera quise especializarme en bioinformática, por lo que me marché a la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y al Instituto Europeo de Bioinformática para hacer un doctorado en evolución de bacterias. Durante mi doctorado, en el centro de investigacion de al lado (el Wellcome Sanger Institute), se secuenciaron los primeros genomas del cáncer, en los equipos de Mike Stratton y Peter Campbell, lo que marcó el inico de una nueva era en el estudio de mutaciones somáticas. Aquello lo vi desde la barrera, pero supe que quería formar parte de este nuevo campo, así que cuando terminé mi doctorado en 2012 decidí hacer una estancia postdoctoral con ellos. Tuve mucha suerte y unos pocos años después pude montar un grupo de investigacion propio en el Sanger, trabajando mano a mano con ellos, lo cual para mí ha sido un gran privilegio.
Ahora continúa trabajando en ese instituto, ¿por qué decidió desarrollar su carrera en el extranjero?
Inicialmente no quería dejar España y tenía pensado hacer mi doctorado en Barcelona. Mi idea era ir a Cambridge solo para unos meses, para mejorar mi bioinformática y mi inglés. Pero la verdad es que las oportunidades y el apoyo a la investigación allí son incomparables a lo que hay aquí. Una vez que mi mujer y yo nos establecimos allí se nos ha hecho cada vez más difícil volver a España.
¿Cómo ve la situación actual de la investigación sanitaria? ¿Se dan más oportunidades en el extranjero?
Cambridge es un sitio muy especial para ser investigador. Es una ciudad universitaria, más pequeña que Pamplona, con una gran actividad académica, y con una gran concentración de investigadores muy buenos. El centro en el que trabajo, por ejemplo, tiene mas de 1.500 personas dedicadas mayoritariamente a la genómica y está financiado muy generosamente por la Fundación Wellcome Trust. Entonces, esta concentración de muy buenos investigadores a nivel internacional y muy buena financiación es difícil de encontrarla en otros sitios. Lamentablemente, la ciencia en España no atrae suficiente atención pública ni suficiente financiación estable para crear unas condiciones comparables a lo que hay en el extranjero, a pesar de que nuestros científicos están increíblemente bien preparados, pero falta un apoyo ambicioso y estable.
