Adiós al icono sherpa

Pamplona. Cuando Edmund Hillary y el sherpa Tenzing Norgay dominaron la Tierra, cuando conquistaron el punto más alto del planeta el 29 de mayo de 1953, llevaban consigo el aliento de una expedición en la que se coló un chaval de solo 21 años, sobrino de aquel guía. Aquel chico era el más joven de todo el equipo, claro. No pudo llegar a la cima del Everest, pues solo tocaron el cielo Hillary y su secuaz, y tardó hasta una década en poder hacerlo. Fue en 1963 cuando Nawang Gombu pudo alcanzar los 8.848 metros del coloso del planeta. Ocurrió que dos años después, Gombu volvió a doblegar a la fiera y clavó su nombre en la historia del alpinismo al ser la primera persona que ascendía dos veces el más enorme de los ochomiles. Esta misma semana la figura de Gombu, icono sherpa, se apagaba. Fallecía a los 79 años en su casa de Darjeeling, ciudad ubicada al norte de la India, dejando mujer, Sita, un hijo, cuatro hijas y nueve nietos.

Hay dos teorías sobre el lugar de nacimiento de Gombu. La que dice que fue en Tíbet y la que considera que fue en Nepal. Pero la vida de este mítico sherpa estuvo ligada a la montaña desde siempre - comenzó como porteador, antes de adquirir dotes y habilidades para la escalada junto a su tío, Tenzing Norgay- y para siempre. Era hijo de la hermana mayor de Norgay, el sherpa que clavó su nombre junto a la leyenda del ser humano que escaló al más alto de los picos terrestres en 1953. Gombu participó en aquella expedición sin saborear el éxito supremo, que no llegó hasta diez años después cuando pudo hacer cima en el techo del mundo. Lo hizo cuando guió la primera expedición estadounidense comandada por el montañero Jim Whittaker. Una aventura pionera para los norteamericanos que costó unos 400.000 dólares. Después de la ascensión todos los miembros de la expedición fueron recibidos por el presidente Kennedy en la Casa Blanca. Dos años después, Gombu volvió al Everest y hacía historia al ser la primera persona que hollaba el Tercer Polo dos veces. Regresó como guía de una expedición india a cargo del Capitán A.S. Cheema. Era 1965 y Nawang Gombu establecería un récord que iba a durar, nada más y nada menos que 20 años.

'tigres de la nieve' Estaba considerado un baluarte de la cultura sherpa y un icono de aquella época dorada en la que porteadores y expedicionarios formaban cordada para ir implantando hitos en la historia de la exploración de las grandes montañas del Himalaya. Formó parte del grupo Tigres de la Nieve, un colectivo de sherpas pioneros en las escaladas de los montes Himalaya que consiguieron llenar de fama y prestigio a su comunidad étnica.

Gombu se encargó además de la puesta en marcha y el funcionamiento del Instituto de Montaña del Himalaya, una idea del ex primer ministro indio Jawaharlal Nehru, de la que se retiró tras más de cuatro decenios de servicio formando a futuros montañeros.

El sherpa era conocido y respetado entre sus colegas por su fortaleza, dureza de carácter, profundo conocedor de la geografía de la región y, sobre todo, su incapacidad para abandonar a un compañero detrás de él ante cualquier adversidad. En su haber también destaca el hecho de haber abierto docenas de nuevas rutas a través de la cordillera del Himalaya y, en consecuencia, abrir la región a los turistas y a la práctica del trekking, siempre en la búsqueda de escaladas cada vez más extremas. A lo largo de su carrera recibió multitud de premios destacando el Queen Elizabeth II Coronation Medal, un galardón entregado por la autoridades británicas.