Con sólo dos ediciones a sus espaldas, el Winter Series de Gernika es algo más que un evento consolidado. Es una competición al alza que se ha convertido en el mascarón de proa del resurgir de la cesta punta. De ello da buena cuenta la expectación generada en torno a su tercera edición, presentada hoy en el Parque Europa de la villa foral y que arrancará el próximo día 30, en coincidencia con la multitudinaria feria del Último Lunes de Octubre. "Hemos percibido más expectación que nunca entre la afición", destacaban desde la promotora Eraman, que ha logrado vender ya la friolera de 1.000 abonos para los 16 festivales que comprende el torneo. Teniendo en cuenta que el aforo del Gernika Jai Alai, escenario de todos los partidos, es aproximadamente de 2.000 localidades, está garantizado un ambiente de gala en cada cita de aquí al 18 de febrero, fecha establecida para la gran final.
Este Eusko Label Winter Series 2023-24 viene con muchas caras nuevas. Hasta siete entre un total de 16 pelotaris. Una renovación obligada por la lesiones de larga duración de puntistas como Xabi Barandika o Jon Zabala, la retirada de Diego Beaskoetxea, campeón de la pasada edición junto a López, y el empuje de algunos jóvenes que vienen pegando fuerte. Es el caso de los labortanos Gorka Sorozabal, campeón el pasado lunes de la Jai Alai League junto a Aritz Erkiaga, y de Ludovic Laduche, finalista en esta cita con Basque. También se estrenan en el Winter Series los markinarras Alex Goitia y Ion Ibarluzea, el mutrikuarra Erik Mendizabal y la pareja que saldrá del Pro-Am que se dilucidará entre este jueves y el lunes en Zumaia.
Quien no representa una cara nueva es Iñaki Osa Goikoetxea, uno de los grandes protagonistas de este torneo. Y es que este Winter Series será el del adiós definitivo de los frontones del zumaiarra, tras una inigualable carrera de 27 años. Goiko, que lo ha conquistado prácticamente todo en la cesta, lo tiene entre ceja y ceja. "Aún no lo he podido ganar y si lo logramos, sería la despedida perfecta", comentaba. Como zaguero tendrá al local Unai Lekerika. "Con él me entiendo muy bien dentro y fuera de la cancha. Es un gran pelotari y en Gernika además se crece bastante", afirma. Muchos les señalan como los favoritos al título, pero el de Zumaia tiene la experiencia suficiente para saber que eso vale de poco. Lo acaba de sufrir en sus carnes en la recién concluida Final 4 de la Jai Alai League, en la que él y su paisano López eran los números uno del ranking y cayeron en semifinales ante los cuartos clasificados, Laduche-Basque: "Hay que jugar los partidos en la cancha, trataremos de dar nuestra mejor versión".
Goikoetxea-Lekerika están encuadrados en el grupo A, junto a Erik-Minvielle, Goitia-Basque y el aún convaleciente Olharan -lesionado del ligamento de su tobillo derecho-, que estará escoltado por Julen del Río. En el B competirán Johan-López, Erkiaga-Ibarluzea, Laduche-Gorka y el ganador del Winter Series Pro-Am de Zumaia, que este jueves (19.30 h.) vivirá sus semifinales: Arbe-Manci contra Urko-Salegi y Cosme-Bailo frente a Gonzalo-Uranga. Los dos binomios vencedores disputarán el próximo lunes 23 la final.
Otra de las novedades será que cada pareja lucirá un color diferente durante toda la competición, al estilo de las quinielas americanas: naranja, blanco, amarillo, verde, rosa, azul, negro y marrón. Otro toque de modernidad para una cesta que está sabiendo adaptarse a los nuevos tiempos.
