Una herramienta detecta en ovejas y cabras la encefalitis, aún sin tratamiento

PAMPLONA. Una investigación realizada en Navarra ha desarrollado una herramienta diagnóstica específica que permite detectar la encefalitis en ovejas y cabras, una enfermedad aún sin tratamiento ni vacuna.

Se trata de la tesis doctoral de la bióloga Idoia Glaria (Elgoibar, Gipuzkoa, 1976), defendida en la Universidad Pública de Navarra (UPNA) y centrada en los lentivirus, un virus cuyo periodo de incubación es muy largo y afecta a vacas, gatos, caballos, ovejas, cabras y primates, incluido el hombre, con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).

La investigación de Glaria se ha centrado en los lentivirus de los pequeños rumiantes, que incluyen al virus Visna Maedi y al de la artritis encefalitis caprina.

"Infectan ovejas y cabras distribuidas por todo el mundo y causan un cuadro multisistémico que afecta articulaciones, pulmones, glándula mamaria y sistema nervioso central", explica la nueva doctora en una nota, en la que se advierte de que las pérdidas derivadas de la infección van desde el aumento en la tasa de reposición, a un descenso en las producciones animales o en el valor comercial del rebaño.

En ausencia de tratamientos o vacunas totalmente protectoras, "las medidas de control de la infección se basan en detectar tempranamente los animales infectados para su posterior eliminación del rebaño".

"Los ejemplares infectados desarrollan una respuesta de anticuerpos que, si bien no es capaz de eliminar el virus, es indicadora de la infección", aclara Glaria.

Así, mediante el estudio de la presencia de anticuerpos en sangre (detección serológica), se puede diagnosticar la infección indirectamente.

Sin embargo, "los métodos disponibles en el comercio están diseñados teniendo en cuenta un único genotipo viral, cuando los existentes son cinco, lo que, sumado a la alta variabilidad genética de los lentivirus, hace que las medidas disponibles fallen a la hora de controlar todos los virus circulantes en los rebaños".

Como consecuencia de este estudio, la nueva doctora diseñó un péptido sintético (un tipo de molécula) con el que desarrolló una técnica de laboratorio (denominada ELISA, las siglas en inglés de ensayo por inmunoabsorción ligado a enzimas), capaz de detectar los animales afectados por el brote de encefalitis.

"Es una herramienta diagnóstica específica de interés epidemiológico para controlar la diseminación de estas estirpes altamente patógenas", aclara.

En busca de un modo alternativo para controlar las infecciones por lentivirus, Idoia Glaria investigó el comportamiento de estos ante una proteína que juega un importante papel en la inmunidad innata (APOBEC3) y vio que la presencia de esta proteína reduce la capacidad de las células para albergar la replicación viral, por lo que su estudio podría permitir el desarrollo de nuevas herramientas que controlen la infección.