Un globo científico de observación astrofísica de la NASA ha volado a gran altitud sobre la Antártida durante 55 días, un hora y 34 minutos, nuevo récord en esta clase de misiones de la agencia.
La misión GUSTO (Observatorio Espectroscópico de Terahercios ULDB Galáctico/Extragaláctico) fue lanzada el 31 de diciembre desde el Campamento de Globos de Larga Duración cerca de la Estación McMurdo, en la Antártida.
La misión del globo no sólo batió el récord de vuelo sino que continúa su camino circunnavegando el Polo Sur. El observatorio y el globo científico de presión cero del tamaño de un estadio actualmente alcanzan altitudes superiores a los 40.000 metros.
"La salud del globo y los vientos estratosféricos están contribuyendo al éxito de la misión hasta el momento", dijo en un comunicado Andrew Hamilton, jefe del Balloon Program Office de la NASA. "El globo y los sistemas de globo han funcionado maravillosamente y no hemos observado ninguna degradación en el rendimiento del globo. Los vientos en la estratosfera han sido muy favorables y han proporcionado condiciones estables para vuelos prolongados".
El vuelo récord de GUSTO ha superado ya al del globo Super-TIGER (Super Trans-Iron Galactic Element Recorder), que se lanzó desde la Antártida en diciembre de 2012.
GUSTO está mapeando una gran parte de la Vía Láctea, incluido el centro galáctico y la cercana Gran Nube de Magallanes. El telescopio está equipado con detectores sensibles para líneas de emisión de carbono, oxígeno y nitrógeno. La medición de estas líneas de emisión permite al equipo de GUSTO conocer el ciclo de vida completo del medio interestelar, el material cósmico que se encuentra entre las estrellas. Las observaciones científicas de GUSTO se realizan desde la Antártida para permitir suficiente tiempo de observación en altura, acceso a objetos astronómicos y energía solar proporcionada por el verano austral en la región polar.
La misión científica GUSTO está programada para durar poco más de 60 días, e incluso después de que se complete la misión científica, el globo continuará volando y realizando trabajos de demostración tecnológica. "Después de eso, planeamos superar los límites del globo y volar mientras el globo sea capaz de demostrar realmente las capacidades de los vuelos en globo de larga duración", dijo Hamilton.
