- Nueve años después del viaje del transbordador Atlantis, todo está listo para que un cohete Falcon 9 de la compañía SpaceX despegue hoy desde el Centro Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida) con una nave con dos astronautas de la NASA rumbo a la Estación Espacial Internacional.

No solo es el primer viaje espacial orbital tripulado desde suelo estadounidense desde 2011, sino el paso final antes de que el Programa Comercial Tripulado de la NASA certifique a Crew Dragon para misiones operativas de larga duración en la estación espacial.

Durante la Demo-2 se van a probar los sistemas de vuelo, el cohete, la nave y el proceso de aterrizaje diseñados por la compañía fundada por Elon Musk.

El objetivo es que la NASA pueda enviar a sus astronautas a la EEI en vuelos comerciales desde Estados Unidos en lugar de hacerlo desde Rusia como ha ocurrido desde que terminó el programa de transbordadores con el Atlantis. También se busca sentar las bases para los planes de exploración futura de la Luna.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y el vicepresidente Mike Pence anunciaron su presencia en Cabo Cañaveral para el lanzamiento y se espera que a pesar de que el centro de visitantes está cerrado por la covid-19, miles de personas acudan a presenciarlo desde las playas.

La misión comenzará a las 16.33 hora local, cuando el cohete Falcon 9 despegue desde la plataforma 39A y acelere hasta alcanzar una velocidad de más de 27.000 km/h. La cápsula Crew Dragon, de 6,2 metros de altura, se separará y pondrá rumbo a la EEI, a la que llegará unas 24 horas después y donde los astronautas permanecerán entre uno y cuatro meses realizando trabajos científicos y técnicos.

Bob Behnken y Doug Hurley serán los dos astronautas que viajarán a bordo de Crew Dragon y vivirán en la EEI durante los próximos meses.

Behnken, que será el encargado de acoplar la nave a la EEI, se convirtió en astronauta de la NASA en el año 2000, ha completado dos vuelos en un transbordador, tres paseos espaciales, es graduado en física y ingeniería mecánica por la Universidad de Washington y obtuvo una maestría y un doctorado en ingeniería mecánica en el Instituto Tecnológico de California. Hurley, que está a cargo del despegue y el aterrizaje, fue seleccionado como astronauta al mismo tiempo que Behnken, ha completado dos vuelos espaciales, y obtuvo su título en ingeniería civil por la Universidad Tulane de Luisiana.