Paseando por las calles de tu ciudad probablemente hayas visto en la fachada de alguna barbería o peluquería masculina un cilindro con tres colores en forma helicoidal girando en el interior de un poste. Tal vez nunca te hayas preguntado qué significa, sin embargo el poste de barbero o barber's pole (como se conoce en inglés), con su efecto casi hipnotizante, no es un mero adorno, sino que se trata de un reclamo publicitario que tiene su historia.
En la Edad Media, los clérigos eran los encargados de realizar las operaciones quirúrgicas y tenían a los barberos como sus asistentes. En el Concilio de Tours (1163), el Papa Alejandro III vetó a los monjes y adjudicó en exclusiva esa labor a los barberos.
A finales del siglo XVIII, los barberos lo mismo sacaban dientes, curaban heridas o hacían sangrías (sacar sangre para devolver la salud al paciente), que arreglaban la barba o cortaban el pelo. Para las sangrías, sumergían el brazo del paciente en agua caliente, le hacían un torniquete y hacían una incisión en la vena más hinchada para extraer la sangre.
Los cirujanos de formación académica creían que las sangrías eran un procedimiento demasiado sencillo para hacerlo ellos mismos, por lo que no les importaba relegar ese trabajo en los barberos. Sin embargo, estos, poco a poco fueron acaparando otras competencias médicas, lo que comenzó a molestar a los médicos.
Delimitar funciones
En 1745, el rey Jorge II de Gran Bretaña, presionado por los cirujanos, decidió separar y obligar a los barberos a que se limitasen a cortar el pelo y a arreglar barbas. De esta forma, y ante la obligación de que cada profesión se identificara con un símbolo, el rojo y el blanco se quedó para el Colegio de Cirujanos, mientras que para los barberos se añadió el color azul, según unas versiones, por el tono azulado de las venas cortadas durante las sangrías y según otras, como un guiño a la bandera de Estados Unidos.
El poste de barbero tiene su origen en el palo que los pacientes apretaban para que las venas de su brazo se marcaran y pudiera hacerse mejor la extracción de la sangre. En cuanto a los colores, el rojo se debe a las vendas usadas y manchadas por las sangrías y el blanco a las vendas limpias empleadas para los torniquetes y para las curas una vez lavadas y secadas al sol y al aire. Los barberos anudaban tanto unas como otras al poste y muchas veces, a causa del viento, las vendas se enrollaban en el palo dándole ese característico efecto helicoidal.
En cuanto al poste, como en su momento la mayoría de la población era analfabeta, se utilizaba para que los ciudadanos identificaran fácilmente el trabajo que se realizaba en las barberías. Es más común encontrar barber's pole en las calles de Reino Unido o de Estados Unidos, pero que en España cada vez es más habitual verlos en las fachadas de algunos negocios. Para ver el poste de barbero más alto del mundo, que mide casi 22 metros, deberás trasladarte a la localidad estadounidense de Forest Grove (Oregón).
Ya lo ves, la próxima vez que pases ante un poste de barbero sabrás que estás a las puertas de una barbería o de una peluquería masculina. Sin duda, tras conocer su curiosa historia lo verás con otros ojos.
