Afectados por ELA pueden recuperar el habla gracias a este nuevo sistema de IA

La Esclerosis Lateral Amiotrófica, conocida como ELA, es una enfermedad neurodegenerativa progresiva que afecta las neuronas motoras en el cerebro y la médula espinal, causando debilidad muscular y atrofia hasta la parálisis, con lo que se convierte en una de las dolencias más crueles y para la que hoy en día no existe curación, aunque sí tratamientos para controlar síntomas.

Durante el proceso, los enfermos de ELA con el tiempo pierden progresivamente la capacidad de hablar debido a la debilidad de los músculos de la boca y la garganta, aunque el intelecto permanece intacto. De ahí que esa dificultad para la comunicación se convierta en uno de sus principales obstáculos y en una de las áreas de investigación para tratar de encontrar otros métodos alternativos de expresión.

La IA para poder conversar

Aquí la inteligencia artificial (IA), que tiene importantes aplicaciones en la medicina, se convierte en una aliada, como se ha podido comprobar en el AI Summit de Nueva York, en el que más de 7.000 expertos y empresas debatieron la semana pasada el papel transformador de la IA en el ámbito comercial, resaltando su implementación, sostenibilidad y desafíos éticos.

En ese congreso, la Fundación Scott-Morgan presentó una plataforma de inteligencia artificial que ayuda a personas con ELA que padecen algún tipo de discapacidad en el habla a poder comunicarse de forma fluida con otras personas a través de avatares humanos.

Replica su cara y su habla

La plataforma, llamada SMF (Scott-Morgan Foundation) VoXAI, utiliza IA a través de diversos agentes que restaura el flujo natural de conversación para personas con discapacidades comunicativas graves, especialmente aquellas con ELA, y les crea un avatar que replica su cara, que habla y gesticula como lo haría la persona si no padeciera la enfermedad.

El programa emplea tecnologías de Nvidia y Lenovo que permiten usar la voz de esas personas y su base de conocimiento para replicar la forma de comunicarse que tendrían si no tuvieran problemas de habla, escritura o respiración, traduciéndolo a un nivel de conversación habitual.

Estudiantes del Tecnológico de Monterrey, universidad asociada, dedicaron más de 400 horas cada uno al desarrollo y pruebas del programa, realizando además la primera investigación empírica sobre cómo los avatares expresivos mejoran la comunicación.

La cara visible del proyecto

Leah Stavenhagen es la principal embajadora y cara visible del proyecto SMF VoXAI, y reivindica que la ELA no es una enfermedad que solo afecte a hombres mayores, sino también a personas jóvenes como ella.

A los 26 años, Leah llevaba una vida plena en París; a punto de trabajar para una gran consultoría tras terminar su posgrado, enamorada de su prometido, aficionada a la natación y pasando los veranos con su familia en Michigan. Pero en la primavera de 2019, la vida que había planeado cuidadosamente dio un giro inesperado y le diagnosticaron ELA.

"En muchos sentidos, esos primeros meses fueron los más difíciles. Sabía que las cosas habían cambiado para siempre y que el futuro se vería muy diferente al que había imaginado, pero mi mente no lograba comprenderlo. ¿Cómo podía estar tan cerca del final cuando, físicamente, tan poco había cambiado?", explica.

"El mayor impacto fue la enorme distancia que sentí respecto a mis compañeros. Yo solo quería vivir, así que las conversaciones sobre trabajos o planes de fin de semana me resultaban abrumadoramente triviales", añade.