- El día de la entrevista con el virólogo David Escors Murugarren, un grupo de expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) llegó a China para "investigar el origen del coronavirus". El investigador principal de la Unidad de Oncoinmunología de Navarrabiomed consideró "normal" que la OMS haya enviado un equipo porque "se necesita hacer una estimación de cuánto virus silvestre está circulando por la zona". Para expertos como él, esto "es el pan nuestro de cada día", porque cuando surge un virus nuevo o hay sospechas se envían al lugar virólogos que, como si fueran Indiana Jones, "toman muestras de campo, las secuencian y miran qué tipos de virus son, si hay probabilidades de que salten al ser humano y, si lo ha hecho, qué probabilidades hay de que se propague...".
Con la llegada de esta pandemia, todo el mundo parece entender de Virología, Epidemiología... Como ciudadanos ¿qué debemos saber del comportamiento de los coronavirus para afrontar esta situación?
-Los coronavirus son unos virus muy comunes. Para los veterinarios son muy conocidos porque generan enfermedades en perros, gatos, cerdos, vacas... Llevan ya cientos de años conviviendo con el ser humano, generan el 30% de los catarros comunes o incluso complicaciones en personas inmunosuprimidas o ancianas, que tienen que ingresarse, hay otro coronavirus que afecta sobre todo a niños que se descubrió en el año 2004, está el SARS que saltó en el año 2003, el MERS que habita normalmente en camellos, hay coronavirus en ballenas... Son virus muy comunes y generan enfermedades respiratorias y gastrointestinales. No es que este virus sea especial, la única situación especial que hay es que ha saltado a la especie humana por primera vez y entonces para este virus somos un mundo por colonizar. No teníamos inmunidad previa contra este virus, por lo tanto, persona que infecta, persona que se propaga, y se propaga con mucha facilidad por eso mismo. Estas cosas han sucedido y sucederán; no tiene nada de especial.
¿Y por qué este virus en concreto ha generado una pandemia?
-Muchos virus provocan pandemias y le puedo nombrar todas las que quiera y más. De gripes, tenemos de manera periódica cada 5, 6, 7 años, precisamente porque hay virus de la gripe que viven en aves y pasan al ser humano a través del cerdo u otros animales. La pandemia del sida sigue, que la gente parece haberlo olvidado. La viruela ha sido pandemia desde que pasó al ser humano, hace unos 3.000 ó 4.000 años, y ha matado a muchísima gente. La pandemia de gripe de 1918 mató a entre 50 y 80 millones de personas, o sea, no es nada sorprendente. ¿Qué es lo que sucede? Que como este virus se propaga con tanta rapidez lo que hace es saturar nuestros servicios hospitalarios y, si tienes las UCI ocupadas con gente que tiene coronavirus, no puedes utilizarlas para aquella persona a la que se le trasplanta el corazón o que necesita otros cuidados. Entonces, la mortalidad sube mucho de gente que muere con coronavirus pero también porque no tiene acceso al sistema hospitalario y por eso se ha generado esta emergencia. Hay que tener en cuenta que actualmente, al menos en Navarra, el 60-65% de los casos detectados son asintomáticos, pero claro, si se te infectan en España en un día 60.000 personas y de estas un 1% acaba en la UCI, se te saturan las UCI. Aparte de eso, está toda la facilidad de transmisión: estamos en el planeta más habitantes de los que ha habido jamás en la historia; hay mucha facilidad de viajar; se están invadiendo muchos hábitats naturales, sobre todo en Asia, hay mucho tráfico de animales silvestres, tanto para consumo como tráfico de mascotas exóticas; y todo ese tipo de actuaciones hace que tengamos contacto con virus que viven en zonas remotas, aisladas y en otras especies animales con las que no tenemos contacto. En cuanto estamos invadiendo estos hábitats es más probable este salto al ser humano. No es algo inesperado, todos los virólogos llevábamos toda la vida advirtiendo de que estas situaciones iban a pasar, más tarde o más temprano, y tampoco se nos tomó muy en serio. De hecho, ya disponíamos de un proyecto europeo donde preveíamos que era el coronavirus MERS de los camellos el que iba a saltar a la población humana, lo que pasa es que ha sido este SARS el que ha saltado antes, pero podía haber sido el MERS o cualquier otro virus.
Entonces, ¿habrá más pandemias?
-Sí, claro, es normal. La gente tiene que quitarse ya la idea de que somos una especie invulnerable, que podemos con todo. Somos mamíferos y un mundo para colonizar para los virus, que son parásitos y necesitan infectar otros organismos. A un virus le da igual que seamos el abuelo o el hijo de alguien. Él va a entrar y se va a replicar y, como este virus, el ser humano tiene muchísimos y cada cierto tiempo van saltando virus de diferentes especies y no sólo virus, también bacterias. Últimamente ha habido muchos casos de infecciones de borrelias y de otros parásitos transmitidas por garrapatas, precisamente porque el ser humano está invadiendo zonas naturales por el calentamiento global, que están llegando especies de otras zonas. Entonces, ¿es extraño que haya pasado algo así? No, nada, aunque le sorprenda a la gente.
Se habla mucho de las cepas británica y sudafricana. ¿Por qué se producen estas variantes?
-Esto es otra de las cosas que sorprende a la gente, pero es normal para todos los virus. Ese virus está adaptado a entrar en las células del animal que infecta y a vivir en él sin generar mayores problemas, pero cuando salta al ser humano no está adaptado a él y suele crear una sintomatología mucho más grave y eso al virus no le gusta. Al virus lo que le gusta es pasar desapercibido para poder infectar, que es lo que le pasa a este. Si a usted le entra una partícula viral igual en una semana tiene 100.000 billones de partículas virales en tu cuerpo y todas diferentes, porque en la manera que tiene de replicarse comete errores y se generan pequeños cambios. Con el tiempo, se van seleccionando aquellas cepas que pasan más desapercibidas y que normalmente suelen ser menos peligrosas. Son estas cepas que acumulan estos cambios las que al final reemplazan al virus original y se quedan en la población humana de manera más adaptada. Son estas cepas que comienzan a aparecer ahora y que están desplazando en estos momentos a la cepa original, pero normalmente se contagian más fácilmente porque pasan más desapercibidas, suelen ser cepas atenuadas... Es normal, se conoce la británica y la sudafricana porque se han secuenciado, pero si fuéramos a cada país y comenzáramos a secuenciar de manera sistemática qué virus se están imponiendo, cada región va a tener el suyo propio, que está evolucionando, y, al final, quedarán 1, 2 ó 3 variantes que se propagarán en todo el mundo.
Ya se han detectado en Navarra casos de la cepa británica, ¿podemos estar tranquilos?
-Vamos a ver, esto es algo que pasa y es normal. Normalmente estas cepas suelen ser más atenuadas, suelen crear menos problemas en la población general, menos síntomas y por eso se propagan más. Ahora, no sabemos si tienen más o menos mortalidad en las personas de riesgo; eso yo no lo sé porque se tiene que estudiar. Lo que sí es muy probable es que en la mayor parte de la gente genere menos problemas y por eso se propague más, aunque el virus original también se propaga muy fácilmente, con lo cual hay que seguir con las mismas recomendaciones. No cambia nada.
El 27 de diciembre, con la primera vacuna administrada en Navarra, se dijo que era "el principio del fin", pero ¿cuándo venceremos al bicho?
-Este virus se va a quedar en la humanidad probablemente para siempre, y es así. La única manera de que se controlen y den infecciones de poca importancia es que todo el mundo se contagie o se vacune. Así adquieren memoria nuestras defensas. Entonces, una campaña de vacunación normal para toda la población puede durar año, año y medio, 2 años, depende de cómo vaya. Eso es lo normal. No pensemos que es tan fácil como poner a la gente en fila e ir pinchándolos, porque no es así. Es decir, las empresas tienen que producir una cierta cantidad de vacunas y, en el caso de Navarra, proporcionan unas 6.000 a la semana y somos 650.000 personas. De estas 6.000 dosis hay que poner la mitad. ¿Por qué? Porque hay que reservar la otra mitad para poner el recuerdo a las dos semanas. ¿Cuántos años llevamos vacunando contra la gripe y no se ha ido? El único virus que se ha erradicado por vacunación ha sido la viruela y después de décadas de campañas de vacunación a nivel global. ¿Estaremos en la misma situación en la que estamos ahora cuando la mayor parte de la población se haya contagiado? No, porque ya dispondremos de una inmunidad de memoria contra este virus. Yo y mi mujer, que trabajamos en el mismo laboratorio, pasamos covid en febrero. ¿Si volvemos a infectarnos lo vamos a pasar igual? Pues no, igual ni nos enteramos. ¿Por qué? Porque nuestro sistema inmunitario tiene memoria. Lo que pasa es que la mayor parte de la gente que está infectando el virus no tiene memoria, es la primera vez que entra y genera problemas.
En su caso, ¿se va a vacunar?
-En teoría las personas que hemos pasado la enfermedad daría más o menos igual, porque la vacunación consigue lo mismo. Lo que sí es cierto es que quizás una persona anciana que haya pasado la covid-19 si se vacuna puede generar una mejor respuesta, estar incluso más protegido. Entonces, para personas de riesgo siempre es recomendable. Nosotros nos vacunaremos cuando nos toque. Se prevé que para marzo estén todas las personas de riesgo, personal sanitario, vacunadas y eso es una gran ventaja.
¿Las vacunas que se están administrando en Navarra protegerían también contra esas nuevas cepas?
-Sí, en principio sí. Voy a explicarlo de una manera muy sencilla: el virus tiene una proteína grandísima, enorme, que es la que utiliza para poder entrar en nuestro cuerpo, en nuestras células. Se llama proteína S. Entonces, cuando se mete esta proteína nuestro cuerpo desarrolla anticuerpos, desarrolla soldados asesinos que reconocen esta proteína y se activan. Las cepas británicas y otras cepas, de toda esa proteína, que igual tiene 4.000 componentes, uno de ellos ha cambiado pero porque le facilita mejor la entrada en el cuerpo. Ese cambio no afecta la respuesta que vaya a tener la vacuna, porque tiene 4.000 componentes frente a los cuales la vacuna va a ir dirigida. Es un cambio mínimo. No es como cuando pasas una gripe un año y a los dos años entra otra gripe diferente, que ha estado dos años circulando en aves y tiene muchos cambios. Es prácticamente igual; no debería haber ningún problema. Suelen surgir cepas resistentes igual cada 2, 3, 4 años y normalmente si vuelve a saltar el virus de la población animal a la humana.
El director del laboratorio de coronavirus del Centro Nacional de Biotecnología, Luis Enjuanes, era partidario de dictar medidas más restrictivas para atajar el crecimiento de la tercera ola, como potenciar el teletrabajo, reducir la actividad de bares y restaurantes y que la escuela sea a distancia para los alumnos de más de 13 años. ¿Lo comparte?
-Todos esos temas son un poco controvertidos, porque nosotros somos científicos. Yo puedo opinar sobre las medidas para que no se dé la transmisión del virus. La mejor manera de que no se transmita es un confinamiento total. ¿Va a acabar eso con los problemas? No, porque en cuanto relajes las medidas va a volver otra vez a brotar. La única manera que veo es inmunizar a la población, teniendo mucho cuidado con las medidas durante todo ese tiempo, porque también me pongo en el lugar de todas las personas que tienen negocios y que se pueden llegar a morir de hambre. Yo le puedo decir: ¿La mejor medida? El confinamiento total. ¿Es la medida adecuada? No. Se necesita un plan de inversión a medio largo plazo reforzando la sanidad, la investigación y la creación de empresas de biotecnología, favoreciendo el establecimiento de farmacéuticas de producción de vacunas en España, aparte de seguir con las medidas. El pico de casos que estamos viendo es debido a la relajación en Navidad, pero en general con las medidas medianamente restrictivas que estamos teniendo por el momento se está controlando bien o se estaba controlando bien hasta Navidad, e ir haciendo un esfuerzo, aguantando, hasta que inmunicemos a la mayor parte de la población.
