Los ‘lazarillos visuales’ con inteligencia artificial que jubilarán a los perros guía

A la lista de profesiones amenazadas por la llegada de la inteligencia artificial (IA) acaba de añadirse una más, la de perro guía para ciegos. Un equipo científico, dirigido por el doctor Leilei Gu, de la Universidad Jiao Tong de Shanghai (China) ha desarrollado una tecnología ponible (wearable) diseñada para ayudar a moverse por el mundo a personas ciegas o con problemas de visión. Se trata de un sistema que utiliza algoritmos de IA para estudiar el entorno y enviar señales al usuario cuando se acerca a un obstáculo.

Los detalles del dispositivo, que proporciona indicaciones mediante comandos de voz, se publican en Nature Machine Intelligence. Los autores afirman en el artículo que “presentamos un sistema de tecnología ponible multimodal centrado en el usuario que mejora la usabilidad mediante la combinación de innovaciones desoftwarey hardware”.

Estos sistemas electrónicos portátiles de asistencia visual ofrecen una alternativa prometedora a los tratamientos médicos y a las prótesis. Estos dispositivos convierten la información visual del entorno en señales sensoriales para ayudar en las tareas cotidianas.

Asistente visual con voz

Leilei Gu y su equipo aseguran que los sistemas actuales son difíciles de usar, lo que ha penalizado su adopción generalizada. En su trabajo, los autores presentan una tecnología ponible de asistencia visual que puede proporcionar indicaciones mediante comandos de voz.

Los científicos desarrollaron un algoritmo de IA que procesa el vídeo de una cámara, incorporada a unas gafas, para trazar una ruta libre de obstáculos. A través de unos auriculares de conducción ósea se envían señales y órdenes auditivas al usuario sobre el entorno que tiene delante. Además, al transmitirse por esta vía, los oídos quedan libres para escuchar otros sonidos del entorno.

También han creado pieles artificiales elásticas para las muñecas, que envían señales de vibración al usuario para guiar la dirección y evitar objetos laterales.

Pruebas reales

El dispositivo se probó con robots humanoides y participantes ciegos y con baja visión en entornos virtuales y reales. Se observaron mejoras significativas en su movilidad, como su capacidad para evitar obstáculos al atravesar un laberinto y alcanzar y agarrar un objeto.

Los resultados sugieren que la integración de los sentidos visual, auditivo y háptico puede mejorar la usabilidad y funcionalidad de los sistemas de asistencia visual.

“Esta investigación abre el camino para sistemas de asistencia visual fáciles de usar y ofrece vías alternativas para mejorar la calidad de vida de las personas con discapacidad visual”, subrayan los autores en su artículo.

Mejora del sistema

Eduardo Fernández, director del Instituto de Bioingeniería de la Universidad Miguel Hernández de Elche, señala que el grupo de Leilei Gu realiza investigaciones “muy punteras” en el desarrollo de sensores inteligentes y tecnologías relacionadas con las prótesis visuales y la visión artificial.

Si bien el estudio sugiere que una combinación de tecnologías no invasivas puede ayudar a conseguir una movilidad más eficiente y proporcionar una mayor independencia y confianza a estas personas, es preciso destacar que se ha probado en muy pocos sujetos y en entornos muy controlados, indica a Science Media Centre, una plataforma de recursos científicos.

Como dificultad que hay que superar, la mayoría de los sistemas de reconocimiento de objetos basados en técnicas de aprendizaje profundo pueden verse afectados de manera significativa por las condiciones de iluminación.

Por otro lado, las personas ciegas o con discapacidad visual pueden mostrarse reacias a utilizar múltiples dispositivos de asistencia para la orientación y movilidad. “Es necesario mejorar la precisión y confiabilidad de estos sistemas de ayuda a la movilidad, desarrollar interfaces más intuitivas y reducir el tamaño de los dispositivos”, resume el investigador, que no participa en el estudio.

¿Qué es un ‘wearable’?

La tecnología ponible, del inglés wearable, es la que se puede llevar puesta. Son gadgets con la forma de una prenda que va provista de sensores, procesador y memoria para gestionar información. Pueden también llevar pantalla.

Pero, ¿cómo se mide la inteligencia de un wearable? La compañía de análisis Ovum define como de inteligente es un ponible según un índice de cuatro niveles:

-Básico: Únicamente capacidades sensoras. Necesita un segundo dispositivo para funcionar.

-Inteligente: Tiene una pantalla, pero capacidades limitadas. No tiene aplicaciones de terceros. Necesita otro dispositivo para funcionar.

-Súper inteligente: Tiene pantalla y permite la instalación de aplicaciones. Necesita otro dispositivo para funcionar.

-Autónomo: Tiene pantalla. Tiene su propio ecosistema. Puede funcionar de manera completamente independiente.