El riesgo silencioso e infravalorado de las chimeneas de leña

La quema de leña en viviendas contribuye de forma importante a la contaminación atmosférica durante el invierno, aunque a menudo se pasa por alto, según un estudio de la Universidad Northwestern (Estados Unidos) publicado en Science Advances.

Aunque solo el 2% de los hogares estadounidenses utiliza la madera como principal fuente de calefacción, esta práctica representa más del 22% de la exposición invernal a partículas finas (PM2.5) en el exterior.

Estas partículas pueden penetrar profundamente en los pulmones y llegar al torrente sanguíneo, y se asocian con mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, pulmonares y muerte prematura.

Los investigadores estiman que la contaminación por quema de leña residencial está relacionada con unas 8.600 muertes prematuras al año.

Mayor impacto en zonas urbanas y poblaciones vulnerables

De forma sorprendente, la mayor carga sanitaria se concentra en zonas urbanas y suburbanas, no rurales, debido a la densidad de población, la concentración de emisiones y el transporte atmosférico del humo desde áreas periféricas hacia los núcleos urbanos.

Además, la carga de la contaminación recae de manera desproporcionada sobre las personas de color, que, pese a quemar menos leña, sufren mayores niveles de exposición y peores efectos sobre la salud, lo que los autores vinculan a mayores tasas de mortalidad de base y a un historial de políticas discriminatorias.

Incluso ciudades de climas más cálidos pueden verse afectadas durante olas de frío, usos recreativos de chimeneas y por el transporte de contaminantes desde otras zonas.

Modelización detallada y oportunidades de mejora en salud pública

El equipo utilizó datos del Inventario Nacional de Emisiones de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y un modelo atmosférico de alta resolución, que divide el territorio en cuadrículas de 4 x 4 kilómetros, para simular hora a hora la generación, el desplazamiento y la acumulación de contaminantes.

Al comparar escenarios con y sin quema de leña residencial, atribuyeron la diferencia de contaminación directamente a esta fuente.

Los autores subrayan que reducir la quema de leña en interiores y sustituirla por sistemas de calefacción de combustión más limpia o sin combustión podría generar mejoras sustanciales en la calidad del aire y salvar miles de vidas. El estudio se centra solo en la exposición exterior, por lo que los efectos adicionales de la contaminación en interiores no están incluidos y podrían aumentar aún más el impacto real sobre la salud pública.