El barco zarpó de Ushuaia con destino a Cabo Verde el pasado 1 de abril. El 'paciente cero' empezó a mostrar los primeros síntomas de la infección -fiebre, diarrea y dolor de cabeza- el 6 de abril. El periodo de incubación puede llegar hasta los 45 días, de ahí que lo más plausible es que se infectara fuera del crucero.

"Teniendo en cuenta la duración del periodo de incubación del hantavirus, que puede oscilar entre una y seis semanas, nuestra hipótesis es que se infectaron fuera del barco",  señaló Maria Van Kerkhove, directora de prevención y preparación de epidemias y pandemias de la OMS. Además, según Kerkhove, el barco informó a la agencia sanitaria que no había roedores a bordo.

La tripulación hizo escala en diferentes islas a lo largo de la costa de África, en algunas de las cuales hay muchos roedores, por lo que "también podría haber alguna fuente de infección en las islas para algunos de los otros casos sospechosos", añadió Kerkhove.

Desde el Ministerio de Sanidad han señalado que el hantavirus se contagia sobre todo por excrementos de ratas en zonas donde circula el virus. "Una zona de aventuras donde estuvieron los fallecidos es zona de ratas con hantavirus. Aun así, no se descarta que alguno se haya contagiado dentro del barco por ratas o que el médico fuese contagiado con un contacto estrecho con uno de los fallecidos", indicó el Ministerio de Sanidad.  "Las personas contraen hantavirus generalmente por inhalación: ocurre cuando respiramos en lugares abiertos o cerrados (galpones, huertas, pastizales) donde las heces o la orina de los roedores infectados desprendieron el virus contaminando el ambiente. Por contacto directo: Al tocar roedores vivos o muertos infectados, o las heces o la orina de estos roedores. Los hantavirus también se pueden propagar a través de la mordedura o el rasguño de un roedor, pero esto es raro", explicó el departamento de Mónica García.

También existen casos que cursan con infecciones asintomáticas, por lo que el número de afectados puede ser mayor de los 8 detectados hasta el momento, de los cuales tres han fallecido. Los cinco afectados restantes han sido evacuados y se encuentran en Países Bajos, donde están siendo atendidos.

El barco se dirige ahora a Tenerife, donde desembarcarán todos los pasajeros y se les someterá a vigilancia epidemiológica. Los 14 de nacionalidad española serán trasladados a las Unidades de Aislamiento y Tratamiento de Alto Nivel (UATAN) del Hospital Central de la Defensa Gómez Ulla de Madrid.