Alex Berenguer (Barañain, 4-VII-1995) encara su cuarta temporada en el Athletic tras recalar en Bilbao en octubre de 2020 procedente del Torino. Máximo goleador liguero del equipo en su primera campaña como león con ocho goles, a los que añadió otro zarpazo en la Copa, el navarro busca ahora recuperar su mejor versión después de completar un último ejercicio irregular en el plano individual. Siete tantos y cuatro asistencias entre el campeonato de la regularidad y el torneo del K.O, no obstante, sumó el de Barañain al término de la temporada 2022-23, en la que llegó a perder el puesto en favor de los Williams.
La apuesta de Ernesto Valverde por Gorka Guruzeta en multitud de encuentros devolvió a Iñaki a la banda y desplazó a Nico al otro costado en detrimento de Berenguer, quien disputó aun así 37 partidos de Liga, 26 de ellos como titular. Dos envites menos jugó de inicio el navarro con Marcelino García Toral en el curso 2021-22, en el que el atacante reconoció abiertamente haber sufrido un “bloqueo” a nivel psicológico durante la primera mitad del ejercicio. Obsesionado entonces con ayudar al equipo a base de goles, Berenguer tuvo que cambiar el chip y afrontó con buenas sensaciones la pretemporada del pasado año. Fue, de hecho, uno de los mejores en los amistosos, lo que le sirvió para arrancar la temporada 2022-23 como titular indiscutible a ojos de Valverde.
Autor de tres goles y dos asistencias en las seis primeras jornadas ligueras, el primer tanto del curso llevó su firma ante el Valencia en San Mamés. Lanzado, se vislumbraba una brillante temporada para Berenguer, pero el rendimiento del de Barañain fue bajando a medida que transcurrieron los partidos hasta el punto de no disponer de ningún minuto en el choque liguero previo al parón mundialista frente al Valladolid en La Catedral. La irrupción en el once inicial de Guruzeta, quien firmó un doblete en aquel encuentro contra el cuadro vallisoletano, relegó a un segundo plano a Berenguer. Suplente en tres jornadas consecutivas a la vuelta de la cita mundialista, así como en las jornadas 29, 30 y 31, al navarro le costó reencontrarse consigo mismo y no consiguió ver portería de nuevo hasta la jornada 35 ante el Celta.
Con sensaciones al alza en el tramo final del curso, el 7 del Athletic posó de inicio en cuatro de los cinco últimos encuentros ligueros, toda vez que cerró la temporada como suplente en el Santiago Bernabéu con el objetivo de recuperar el terreno perdido en la campaña entrante. Busca para ello Berenguer una óptima preparación estival a fin de cautivar de nuevo a Valverde. Activo por banda izquierda en el primer amistoso contra las Chivas en México, una irrisoria tarjeta roja por una entrada sin riesgo alguno hizo torcer el gesto al de Barañain en el minuto 87.
No fue el mejor punto de partida posible para el extremo rojiblanco, si bien la expulsión carece de relevancia alguna en el transcurso de una pretemporada en la que el cuarto fichaje más caro en la historia del Athletic es consciente de la necesidad de volver a dar un paso al frente.
EL ÚLTIMO GRAN DESEMBOLSO
Berenguer, no en vano, volverá a tener una fuerte competencia con los Williams en caso de que Valverde recurra sistemáticamente a Iñaki como extremo. En pleno mercado estival y con las puertas abiertas todavía a la posible incorporación de un central tras la marcha de Iñigo Martínez, cabe recordar que el fichaje de Berenguer tres años atrás se mantiene como el último gran movimiento de Ibaigane en el apartado económico. Tras la llegada de Iñigo Martínez en enero de 2018 previo abono de los 32 millones de euros que marcaban su cláusula de rescisión en la Real Sociedad y del fichaje de Yuri Berchiche en julio del mismo año procedente del París Saint-Germain por 24,7 millones de euros, los 10,7 millones abonados al Torino en octubre de 2020 sirvieron para traer a Bilbao a Berenguer.
Solo la apuesta por Roberto Ríos en 1997, por quien el Athletic desembolsó 12 millones de euros al Betis, separa al de Barañain del podio en cuanto a fichajes más caros en la historia del club, que desde el aterrizaje de Berenguer en Bilbao solo ha acudido al mercado para reclutar a Alex Petxarroman en el verano de 2021, así como a Ander Herrera y Gorka Guruzeta en 2022 y a Iñigo Ruiz de Galarreta y Javi Martón de cara a la temporada 2023-24. Los cinco movimientos, posteriores a la llegada de un punzante Berenguer que afronta una nueva reválida, tienen como denominador común haberse consumado sin coste alguno de traspaso.
