Días y días escuchando que el balón parado era clave en la eliminatoria y el Real Madrid comprobó de primera mano por qué había tanto ruido con ello. Declan Rice, con los dos primeros goles de su carrera deportiva de falta directa, y Mikel Merino, con un trallazo, tumbaron al equipo blanco y situaron al campeón de Europa con pie y medio fuera de las semifinales.
En una segunda parte de acierto total y de éxtasis en Londres, los Gunners consiguieron el premio que llevan buscando años, sentirse grandes en Europa, su gran debe y espina histórica.
El Arsenal, pese a las bajas en su mochila, tuvo más ilusión, más ganas de una noche como estas, ante un Real Madrid complaciente y confiado en que, de alguna forma, la moneda caería de su lado. Se conformó con salir a empatar, con esperar que en una contra se solucionara por la calidad individual de sus jugadores y se llevó tres bofetadas en la segunda parte.
La historia puedo ser distinta si Mbappé hubiera marcado el mano a mano que le negó David Raya en la primera mitad, pero el Real Madrid, como tantas veces esta temporada, erró su puntería.
Nicolas Jover, el conocidísimo estratega del Arsenal, le indicó a Rice, un hombre con cero goles de falta directa en más de 300 partidos en su carrera deportiva, que aprovechara la parte exterior de la barrera del Real Madrid, muy mal colocada por Courtois. Con una rosca preciosa, el inglés superó a los cuatro hombres del muro madridista y la pelota se alejó del portero belga.
Era el primer gol de falta del Arsenal en su historia en las eliminatorias de Liga de Campeones. Vaya momento. Y vaya momento para que llegara el segundo. Doce minutos después y otra vez con Rice como protagonista, el Arsenal le asestó el segundo golpe.
Esa vez no pudo haber quejas de la barrera, Rice puso el balón en toda la escuadra. Un gol imparable, digno del mejor Juninho Pernambucano.
Pese a que Courtois, Alaba y Bellingham, sobre la línea de gol, habían evitado que el incendio fuera mayor, el Real Madrid se había desdibujado, como si fuera una presa a punto de destruirse y a la que los zarpazos de Rice le habían acabado por destrozar las grietas.
El 3-0, un disparo milimétrico de Merino repleto de calidad, fue la confirmación de que el Real Madrid está mal. Sea en Liga contra el Valencia o en Champions contra el Arsenal. No es cuestión de motivación, el equipo blanco está caído y el Arsenal hizo sangre para conseguir su mejor noche europea.
Ahora el Real Madrid se agarra a un Bernabéu enfadado y a un milagro que, como tantas otras veces, parece imposible. Y alguna vez tiene que ser imposible de verdad.
Arsenal 3
Real Madrid 0
ARSENAL Raya; Timber (White, m.91), Kiwior, Saliba, Lewis-Skelly; Partey, Rice (Tierney, m.80), Odegaard; Martinelli, Saka (Trossard, m.74) y Merino.
REAL MADRID Courtois; Valverde, Asencio, Rüdiger, Alaba (García, m.79; Modric (Lucas, m.71), Camavinga, Bellingham; Rodrygo (Brahim, m.85), Vinícius y Mbappé.
Goles 1-0, m.58: Rice. 2-0, m.70: Rice. 3-0, m.75: Merino.
Árbitro Irfan Peljto (Bosnia). Amonestó a Partey (m.54) por parte del Arsenal y expulsó por doble amarilla a Camavinga (m.70 y 94) por parte del Real Madrid.
Estadio Emirates Stadium, unos 60.000 espectadores.
LOS PARTIDOS
Bayern de Munich-Inter 1-2
PSG-Aston Villa Hoy, 21.00
Barcelona-Borussia Dortmund Hoy, 21.00
El Barça quiere seguir con su buen momento
El Barcelona, imparable en este 2025, sueña con las semifinales de la Liga de Campeones, aunque para ello tendrá que deshacerse del Borussia Dortmund, en un duelo entre los dos equipos más goleadores de la actual edición de la máxima competición continental.
El primer asalto será en Montjuïc a las 21.00 horas, y el objetivo para el equipo de Hansi Flick es meterse en la penúltima ronda europea, donde no se ve desde la temporada 2018-19. Fue ante el Liverpool y de amargo recuerdo. En la ida, los azulgrana derrotaron a los ingleses con claridad (3-0), pero en Anfield encajaron un doloroso 4-0, en el principio del fin de la etapa de Ernesto Valverde en el banquillo azulgrana.
Será la cuarta vez que el Barcelona se enfrente a un equipo alemán en los cuartos de final de la Champions, después de superar en 2008 al Schalke por 2-0 en el global de la eliminatoria y de eliminar en 2009 al Bayern Múnich (5-1), que se desquitó en 2020 en un partido de fatídico recuerdo para los azulgranas, el 2-8 en Lisboa.
