- "Canales es un jugador capital para el Betis. Casi todo el ataque pasa por él, pero además está haciendo goles. Le conozco personalmente y, si no está bien, aumentarán nuestras opciones de sacar un buen resultado". El entrenador de Osasuna, Jagoba Arrasate, avisó de esta forma del peligro de un futbolista al que tuvo a sus órdenes en la Real Sociedad y que, pese a haber sufrido tres graves lesiones de rodilla (dos en la derecha y otra en la izquierda), se encuentra en su mejor momento. Y no solo lo dice el técnico, también la estadística, porque Sergio Canales (Santander, 16/2/1991) ha marcado ocho goles en los últimos siete compromisos oficiales de su equipo, cifras que han disparado al Betis en la Liga y le han llevado hasta los cuartos de final de la Copa.

El cántabro, destacado siempre por sus dotes para filtrar el último pase, se ha destapado en los recientes encuentros como un goleador eficaz para paliar la carencia de colmillo ofensivo que tanto limitaba las aspiraciones verdiblancas. Ocho son las dianas que ha anotado en sus últimos ocho partidos: a Levante (2), Sevilla (1), Celta (2), Real (2) y Sporting (1).

"Sergio está pasando un momento excepcional. Agregó una cuota de gol que normalmente no tiene en cada temporada, pero lo que hace es causa de su esfuerzo. No necesitamos exigirle más, sino cuidarlo", dice su entrenador, el chileno Manuel Pellegrini.

La estrella verdiblanca es uno de los futbolistas españoles en mejor forma del momento. Ya se había consolidado en la selección cuando llegó una inoportuna lesión en un partido contra Alemania en Sevilla en noviembre, dolencia que le mantuvo más de un mes en el dique seco. De hecho, fueron esas semanas de baja en las que el Betis encadenó su peor racha de juego y resultados, incluidas las duras derrotas contra Athletic (4-0), Eibar (0-2) y Granada (2-0), en las que el equipo acusó a la ausencia de Canales para dinamizar el centro del campo y de incorporarse al ataque.

El mediapunta apostó por someterse a un tratamiento conservador para superar la "lesión de grado III con afectación del tendón en la musculatura isquiotibial izquierda" que padecía, en lugar de operarse. Y la apuesta ha resultado un rotundo éxito. Canales ha regresado en el mejor momento de su carrera, con el olfato goleador disparado y con un liderazgo sobre el campo que contagia a sus compañeros, lo que se ha traducido en conseguir 8 de los últimos 12 puntos en Liga (en las 16 jornadas anteriores apenas había sumado 19) y en plantarse en la antepenúltima ronda de la Copa del Rey.

Nombre. Sergio Canales Madrazo.

Edad. 29 años (16/2/1991).

Nacido en... Santander.

Gol en El Sadar en 2010. El único gol que le ha metido Canales a Osasuna lo consiguió hace 11 años, cuando hizo el tercero del 0-3 que endosó el Racing a los rojillos en El Sadar el 27 de enero de 2010 en el partido de vuelta de los cuartos de final de Copa. Los cántabros también habían ganado en la ida (2-1).

Pellegrini. El entrenador del Real Betis, el chileno Manuel Pellegrini, aseveró ayer que "sería un error muy grande pensar en los tres partidos" que su equipo disputa esta semana antes de cumplir el objetivo más inmediato, que recalcó que es "sumar tres puntos" contra Osasuna. Pellegrini rehusó referirse en rueda de prensa a la eliminatoria de cuartos de final de la Copa del Rey del jueves, frente al Athletic Club, y la visita del próximo domingo del Barcelona, porque desea acercarse "más a los puestos europeos a través de la Liga", con lo que su pensamiento es "ir partido tras partido y ahora sólo toca el Osasuna". El preparador descartó las reapariciones del portero Claudio Bravo y del central Marc Bartra, quienes "tienen un tiempo de recuperación todavía de unos quince días", y afirmó que "cada salida de un jugador debilita al plantel", máxime cuando se va uno como el paraguayo Tonny Sanabria -fichado por el Torino-, que "era muy importante aquí".