El Caja Rural actual, heredero del gran equipo de los 80

Si nos ponemos estrictos, el Caja Rural no va a debutar en el Tour sino que va a participar en él por tercera vez, tras haberlo hecho en las ediciones de 1987 y 1988.

Y es que la historia del Caja Rural en el ciclismo ronda ya los 40 años y se podría hacer con ella la metáfora de que ha sido un equipo Guadiana:

– Profesional de 1987 a mediados de 1989, participando en las grandes vueltas.

– Amateur de 1992 a 2009, con una impresionante labor de cantera (y hasta con un equipo profesional, patrocinado por Kaiku, en 2005 y 2006).

– Y la actual era, de nuevo en el profesionalismo, desde 2010, escalando en los ránkings mundiales hasta llegar este año al Tour.

Estreno en 1987

Caja Rural se estrena en el ciclismo en 1987, al perder el equipo guipuzcoano Seat-Orbea (profesional desde 1984) el patrocinio de la firma automovilística. El equipo, dirigido por Txomin Perurena, está liderado por Marino Lejarreta –en su plenitud deportiva–, Pello Ruiz Cabestany, Roland Leclerc y el velocista Mathieu Hermans. 

Será la primera campaña –de las cuatro en que lo hizo– en la que El Junco de Bérriz comete la locura de participar en las tres grandes vueltas: 34º en la Vuelta, 4º en el Giro y un soberbio 10º puesto final en el Tour. 

En la ronda francesa, el equipo Caja Rural acaricia en cuatro ocasiones la victoria de etapa: un 2º puesto de Roland Le Clerc; y el 3º en Villard de Lans, el 4º en Morzine y el 3º en la crono de Dijon de Lejarreta.

Crecimiento en 1988

Marino Lejarreta abandona en la Vuelta por una rotura de escafoides y llega corto de preparación al Tour, pero el equipo lo compensa, sobre todo, con las 20 victorias –seis de ellas en etapas de la Vuelta– de Mathieu Hermans, convertido ya en uno de los mejores velocistas del pelotón mundial. 

En el Tour, Lejarreta se tiene que conformar con el 16º puesto en la general y un único puesto destacado en etapas (6º en el Puy de Dôme), pero Hermans está a punto de dar la campanada: dos segundos puestos (ambos tras el gran Jean-Paul Van Poppel), un tercero y un cuarto en cuatro sprints.

Y medio 1989...

En su última campaña de esa primera época como equipo profesional, Caja Rural será patrocinador principal del equipo en la primera parte de la temporada: una Vuelta a España en la que se despide por todo lo grande, ganando la crono por equipos y con tres victorias de etapa de Hermans;y un Giro en el que Lejarreta acabará en el Top 10. 

Sin embargo, el equipo irá al Tour ya con el nuevo patrocinio de Paternina... y logrará, esa vez sí, el hito histórico de ganar una etapa a través, cómo no, de Hermans.

Ese año, Marino Lejarreta, que ha vuelto a atreverse con las tres grandes, es 19º en la Vuelta, 10º en el Giro y termina en el 5º puesto en el Tour, a 9:39 del ganador, el estadounidense Greg Lemond.

 Con esos antecedentes, el Caja Rural-Seguros RGA irá este año al Tour a lucir por tercera vez en él su maillot verde y con el sueño de alzarse con ese triunfo de etapa que acarició más de una vez y que no logró en 1989 porque semanas antes había cesado su patrocinio.