arvinGaye era ya el Príncipe del Soul en 1971, equiparado a iconos como Sam Cooke y Otis Redding, cuando publicó What's going on (Motown. Universal), para muchos el mejor disco de música popular de todos los tiempos. Esta elegía encadenada que a ritmo de soul, funk, rock y aires latinos convertía a su autor en un activista que criticaba la deriva social y política de su país, se recupera ahora, medio siglo después, en una versión especial en formato digital y con inéditos. Un clásico soul al servicio del amor, el respeto, el ecologismo y el pacifismo anti-Vietnam.

En 1971, a sus 31 años, Gaye era un vocalista respetado que había subido a la cumbre de las listas en el último lustro gracias a canciones como How sweet it is (to be love by you), Ain't that peculiar, Ain't no mountain high o I heard it through the gra pevine, baladas románticas y piezas más rítmicas de la factoría de Tamla Motown, en ocasiones compartidas en duetos con féminas como Diana Ross, Mary Wells o Tammy Terrell. La muerte de esta última y sus múltiples problemas personales condujeron a que grabara su obra maestra.

La tensión con su violento padre y en su matrimonio con Anna, hermana del propietario de la Motown, Berry Gordy, su consumo de cocaina y el deseo de una mayor trascendencia social de su obra condujeron a la creación de What´s going on, hoy, 50 años después, aclamado como el mejor disco de la historia, según la revista Rolling Stone. Eso sí, a Gaye no le resultó fácil grabarlo, ya que debió enfrentarse a múltiples problemas y a la incompresión generalizada -"es la mayor mierda que he oído nunca", llegó a decir Gordy- en su entorno cercano.

El vocalista quería que su creciente activismo, que se visualizó en un estética cercana al movimiento hippie, se reflejara en un álbum que le alejara de su imagen de crooner sensual. Y la puerta se le abrió con una canción firmada a medias por Al Cleveland, autor al servicio de Motown, y Obie Benson, miembro de The Four Tops. Este último se preguntó "¿qué pasa, qué sucede?" tras ver cómo la policía reprimía una manifestación pacífica contra la guerra de Vietnam, en 1969. Cuentan que aquel What´s going on original fue rechazado por la líder femenina de la canción protesta de los 60, Joan Baez. Pero Gaye la cogió al vuelo y la modifícó, en su letra y sonido, antes de lanzarla como single.

Él mismo produjo el single que daría título al disco, grabado en julio de 1970 a espaldas de la dirección de su sello, que no veía con buenos ojos la creciente implicación social de Gaye, cada vez más concienciado con la miseria de los guetos y los daños de la guerra. Apoyado solo por Stevie Wonder en la factoría Motown, la canción se editó el 20 de enero de 1971€ y resultó un bombazo. Número uno absoluto, Gaye -ahora sí- se vio espoleado por Gordy para que completara el álbum en un mes, aunque se retrasó hasta el 21 de mayo.

Se inicia con la canción titular, una crónica del momento social y político con un saxo y una cadencia sensual que coronan una excelsa sección de cuerdas y capas de voces superpuestas que contrastan con la profundidad y dolor de sus versos, en los que implora comprender qué está pasando a sus padres y a su hermano, veterano de Vietnam. "Madre, hay demasiadas como tú llorando, hermano, demasiados como vosotros muriendo€ hay que encontrar la forma de invocar amor€ la guerra no es la respuesta", canta Gaye, que critica las cargas policiales y refleja la desconexión generacional entre los gobernantes y familias con la juventud hippie.

Con el apoyo de los poemas del !ascensorista de la Motown! redondeó varias canciones para el álbum, que se volvía más rítmico en What's happening brothers, con coros omnipresentes y el mismo sentimiento crítico contra el gobierno que Springsteen en Born in the USA por su abandono de los veteranos. "La guerra es un infierno, ¿cuándo terminará? No puedo encontrar trabajo, amigo, el dinero está más ajustado que nunca, no entiendo lo que pasa en esta tierra", cantaba, poniéndose en la piel de su hermano.

La crítica a los efectos de la heroína resuenan en el soul elegante Flyin' high (in the friendly sky); el temor por la infancia se vuelca en la épica Save the children, tema con los versos recitados y su respuesta cantada que deriva en un funk orquestal; la religión copa God is love; la preocupación ecólogica domina Mercy mercy me (The ecology), de melodía irresistible, guitarra funk y saxo lúbrico; el amor convierte en una oda con pianos, flautas y rock latino Right on; la unión y el amor regresan con el mantra Wholy holy y el soul-funk-latino Inner city blues (Make me wanna holler) reivindica la mejora de la vida en los guetos. "Esto no es vida", canta entre alusiones a inflación, facturas, impuestos, crimen, vigilancia policial€ Y concluye con un "Dios sabe adónde nos dirigimos", pregunta vigente en la actualidad.

Motwon edita estos días en formato digital una edición deluxe del disco en su 50º aniversario, que incluye el álbum original más 12 pistas adicionales en formato mono; caras b; mezclas originales, sin cuerdas ni metales; el single compartido con BJ the Chicago Kid; una versión de Symphony, escrita con Smokey Robinson, en la que Marvin canta una y otra vez What's going on; la mezcla completa del álbum hecha en Detroit, que luego fue revisada y que suena más relajada, desnuda y percusiva; y, para finalizar, Funky nation: The Detroit Instrumentals, 14 temas que grabó después con una banda excelsa de funk y rock.