Mikel Merino, en el Top 7 de goleadores de la Fase Previa europea para el Mundial

Mikel Merino no va a ser el pichichi de la Fase de Clasificación europea del Mundial 2026, porque el bruto de Erling Haaland lleva ya la friolera de 12 goles (5 a Moldavia, 3 a Israel y uno a otras cuatro selecciones), pero el navarro sí que va a acabar muy arriba en ese ránking en el que, siendo un centrocampista, se codea con algunos de los más ilustres artilleros de las principales selecciones del Viejo Continente.

La nueva faceta anotadora del navarro del Arsenal ha sido una de las gratas sorpresas en las últimas citas deLa Roja, desde que De la Fuente tomó la decisión de que Pedri retrasase su posición para organizar el juego, y que Merino tuviera un rol más ofensivo. Un sistema que está funcionando, entre otras cosas, por haberse revelado el jugador navarro como un gran rematador.

Se le añade a eso su calidad como cabeceador en córners y faltas, y se obtienen esas cifras: 6 goles en cuatro partidos de la Fase de Clasificación (3 en los dos partidos ante Bulgaria y hat trick en la visita a Turquía) y pichichi nacional de estas rondas, muy por delante de los siguientes –Oyarzabal, con 3, y Pedri, con 2–.

Tanto ha llamado la atención este acierto anotador que el propio Arsenal –es decir, el técnico Mikel Arteta– lo ha adelantado a posiciones ofensivas, incluso como falso 9.

El propio Merino se muestra muy contento con sus goles –“Es una faceta de mi juego que llevaba años intentando mejorar”–, pero tampoco se echa a las espaldas la responsabilidad anotadora de una selección con varios jugadores que, a priori, deben marcar más goles que él en cualquier competición. “Lo importante es la cantidad de ocasiones que generamos y en el control de los partidos de principio a fin”. Y, además, no niega que estas dulces etapas goleadores van por rachas: “Marcar goles no es casualidad, pero hace falta un puntito de suerte para convertir”.

Mikel Merino tendrá dos últimas oportunidades para marcar goles en esta Fase de Clasificación en los partidos ante Georgia (Tiflisi, sábado, 20.45 horas) y Turquía (Sevilla, martes 18, 20.45), en los que La Roja se juega la clasificación para el Mundial. Acabará primero de grupo y tendrá pasaporte directo al Mundial si:

– Gana a Georgia y no pierde por muchos goles ante Turquía.

– Empata o pierde ante Georgia y no pierde ante Turquía.

En esas circunstancias, ganar el sábado en Tiflisi es fundamental para no acabar jugándose todo a una carta ante los turcos, porque el 0-6 logrado en Estambul en septiembre ya es pasado, y a un solo partido el riesgo de una derrota nunca es nulo. Y quizás para ganar a domicilio a Georgia vengan bien los goles de Merino.