Iker Muniain (Pamplona, 19-12-1992) juega y hace jugar como interior en un centro del campo diseñado a tres escalas en el que ocupa la posición más adelantada y próxima a Iñaki Williams. Siempre cerca del balón y en constante asociación con quienes le rodean, el capitán del Athletic ha abandonado la banda izquierda para desempeñar el rol que más le gusta. Lo tuvo claro Ernesto Valverde desde el primer día de la pretemporada: Iker, por dentro. En su hábitat natural, el navarro asoma como indiscutible para el técnico, que no tiene ninguna queja del rendimiento ofrecido por el '10' hasta la fecha, si bien sus números ponen de manifiesto que se encuentra todavía pendiente de facturar. Titular en las ocho jornadas ligueras, Muniain no ha marcado, ni asistido. Por ninguna de las dos vías ha hallado el navarro la manera de hacer números, los cuales se le resisten a título individual en la recta inicial de una temporada en la que promedia 81 minutos en las piernas por partido.
Sustituido en cinco de las ocho jornadas ya disputadas, el de la Txantrea se encuentra en el mismo escenario que un año atrás en el apartado goleador, pues tampoco con Marcelino García Toral consiguió la pasada campaña perforar las redes rivales en las ocho primeras citas del campeonato. Si logró, por el contrario, asistir hasta en tres ocasiones al servir el balón con el que Iñigo Martínez puso el 1-1 contra el Barcelona en San Mamés en la segunda jornada y regalar sendos goles a Dani Vivian e Iñaki Williams en la victoria por 2-0 ante el Mallorca en la cuarta jornada. Su estreno goleador se retrasó hasta el noveno compromiso liguero, el cual afrontará el Athletic esta vez contra el Atlético en 'La Catedral', donde Muniain buscará el sábado inaugurar su cuenta realizadora o firmar su primera asistencia del curso. Una diana y cuatro pases de gol, asimismo, colecciona el de la Txantrea en los veinte últimos partidos de LaLiga, en los que ha sido titular con Marcelino, primero, y con Valverde, después.
Ambos entrenadores han tenido meridianamente clara la necesidad de respetar galones e involucrar en el juego, de una u otra forma, a un futbolista con cualidades distintas a las del resto de integrantes de una plantilla en la que Muniain figura ya como uno de los veteranos. Con 507 partidos oficiales y 71 goles como león, el atacante completa su decimocuarta temporada en un club en el que ya es leyenda. En la visita al Ramón Sánchez Pizjuán, de hecho, alcanzó a Markel Susaeta para convertirse junto con el exjugador eibartarra en el quinto rojiblanco con más partidos en la historia de la entidad. A sus 29 años, pues cumplirá la treintena en diciembre, Muniain solo tiene por delante a otros iconos como Andoni Iraola (510), Joseba Etxeberria (514), Txetxu Rojo (541) y José Ángel Iribar (614), quien lidera un ranking en el que el de la Txantrea seguirá subiendo escalones al calor de la confianza de Valverde.
Elogios al capitán
Cuestionado por su pupilo tras el empate cosechado en la visita al Sevilla, donde Muniain estuvo activo con el balón, pero sin el colmillo afilado de cara a la portería rival, el Txingurri fue claro y contundente: "Iker tiene muchas cosas y un carácter que nos impulsa siempre. Es valiente y coge la pelota en situaciones comprometidas. Se le está negando el gol, pero siempre tiene ocasiones y un jugador que tiene ocasiones en todos los partidos es una garantía. Para nosotros hace un trabajo increíble".
Con dicho discurso quiso el de Viandar de la Vera defender y poner en valor al capitán rojiblanco, quien realizó un notable partido en el Pizjuán estadísticas en mano. Firmó, no en vano, un 90,2% de acierto en la distribución, cinco pases considerados como claves al dar pie a otros tantos disparos sobre la meta defendida por el serbio Marko Dmitrovic y siete de nueve duelos ganados. Cuatro faltas, además, recibió el de la Txantrea en un envite en el que, sin embargo, no pudo dirigir entre los tres palos ninguno de los tres remates que efectuó.
Con plaza reservada en el once inicial contra el Atlético, Muniain encara la semana con buenas sensaciones en el plano individual y colectivo, pero con la tarea pendiente de facturar con goles y asistencias a fin de ganar en impacto dentro de un equipo que buscará ante el cuadro colchonero el tercer triunfo consecutivo como local. Volverá a ser de la partida el capitán, quien disputará salvo contratiempo su vigésimo primer partido de LaLiga consecutivo como titular.
