estella-lizarra. La Sociedad Cooperativa Agralco va a empezar a producir el año que viene en sus instalaciones de Estella aceite elaborado a partir de las pepitas de la uva, un proyecto que requiere una inversión de 1,6 millones de euros y que va a suponer la creación de seis nuevos puestos de trabajo. Hasta ahora, la firma ubicada en Estella lo que hacía era separar las pepitas, que luego se vendían para la extracción de aceite. Pero ha decidido dar un paso más adquiriendo la maquinaria de un antiguo cliente de Tarragona que se dedicaba a este proceso y que cerró por jubilación. "Es una planta que se adapta bien por sus dimensiones a lo que necesitábamos, así que la adquirimos y ya está aquí desmontada. Ahora estamos construyendo la nave, cuyas obras tardarán unos tres meses, y luego habrá que esperar un año para montar la instalación, que esperamos poner en marcha para octubre de 2014", indicó el gerente de Agralco, Fermín Esandi.

Este aceite se comercializa en Asia, especialmente en países como Japón o Corea del Sur, y poco a poco se va introduciendo también en China. "Se usa porque, además de que tiene un color verde bonito, es neutro, no presta ni aroma ni sabor a los alimentos. Ellos están acostumbrados a comer pescado crudo, -como sushi o sashimi-, que se macera en aceite varios días y a baja temperatura en el frigorífico antes de consumir. Como este aceite tiene un punto de fusión muy bajo, no se solidifica a la temperatura del frigorífico, como sí pasa, por ejemplo, con el de oliva".

La producción anual estimada en la instalación de Estella es de unas 1.600 toneladas de aceite, teniendo en cuenta que de cada 100 kilos de uva se extraen unos 12 de orujos (residuos sólidos) y de esos, un 16% más o menos es pepita. Este tipo de aceite tiene un coste superior al elaborado con otras semillas, en torno a un 50% más caro que el de girasol, por citar un ejemplo.

Con este proyecto, Agralco, que en julio cumplió sus 50 años de andadura, amplía sus líneas de negocio. "Ahora estamos elaborando alcohol (para consumo de boca y consumo industrial), colorante, sales tartáricas y la pepita, además de la piel que se usa como combustible. Y damos un paso más, se produce aceite y lo que es la harina desengrasada nos la quedamos como combustible para la fábrica", detalla, agregando que la inversión se amortizará en 3 o 4 años.

La crisis, de momento, no afecta a esta cooperativa, que en menos de un lustro ha invertido casi 6 millones de euros: 1,6 para este proyecto, 2,3 millones para una caldera que permite cumplir "sobradamente" la nueva normativa en cuanto a emisiones de monóxido de carbono, y un millón de euros para transformar las columnas de destilación de alcohol. Así se ahorra un 40% del consumo del vapor al pasar de trabajar con presión atmosférica a trabajar en vacío y permite elaborar alcohol deshidratado, con un 100% de pureza para aplicaciones industriales, como disolventes. También han invertido 850.000 euros en ampliar el almacén de alcohol y mejorar la instalación de protección contra incendios.

Agralco produce alcohol para consumo en boca (licores), combustible y aplicaciones industriales; sales tartáricas de las que se extrae un ácido que se usa en panaderías, enología, yesos...; colorantes para caramelos o pastelerías; orujos secos para combustible de la fábrica; biogás para electricidad y ahora el aceite.