El cumpleaños que terminó en tragedia: un brote de 2018 demostró que existen 'supercontagiadores' de hantavirus

Cinco días después de que se reportara a la Organización Mundial de la Salud (OMS) el primer caso de hantavirus vinculado al crucero MV Hondius, por ahora hay cinco contagios confirmados y otros cuatro sospechosos, a lo que se añaden dos personas que viajaban en el barco aisladas en Singapur sin síntomas o muy leves.

El virus Andes, la cepa que afecta al crucero, es la única de la que se ha documentado transmisión entre humanos, según confirmó el miércoles la OMS. Pero un estudio científico publicado en 2020 en la revista The New England Journal of Medicine fue más allá y demostró que esta cepa de hantavirus no solo se contagia por contacto estrecho. Y lo hizo investigando una trágica fiesta de cumpleaños que tuvo lugar hace ocho años.

Lo que debía ser una celebración entre amigos terminó convirtiéndose en uno de los brotes de hantavirus más sonados de Argentina. Entre 2018 y 2019, un cumpleaños en la localidad patagónica de Epuyén, en Chubut, quedó en el centro de una cadena de contagios que dejó un balance de 11 fallecidos y 34 infectados.

'Supercontagiadores'

El foco principal habría sido una reunión social con unos cien asistentes. A ella acudió el llamado ‘paciente 1’, ya contagiado con la enfermedad y que solo se quedó 90 minutos en la celebración. Cinco personas que se habían sentado cerca de esta persona manifestaron síntomas compatibles con el hantavirus entre 17 y 24 días después.

El estudio habla también de otra persona identificada como ‘paciente 2’ que, aunque no especifica si acudió o no al cumpleaños, gozaba de una “activa vida social” y se le atribuyen hasta seis contagios en Epuyén. Esta persona falleció 16 días después de notar los primeros síntomas y su viuda ('paciente 9'), que acudió enferma al velatorio, contagió ahí a diez personas que enfermaron entre 14 y 40 días después.

El estudio identifica a estas tres personas como ’supercontagiadores’, pacientes que transmitieron el virus a un número inusualmente alto de personas. El concepto de ‘super-spreader’ suele asociarse con epidemias como COVID-19, SARS o ébola. Pero este brote patagónico mostró que el hantavirus también puede comportarse así.

Los investigadores observaron que unos pocos pacientes generaron un número desproporcionado de contagios. Antes de que se implementaran medidas sanitarias, cada infectado transmitía el virus a poco más de dos personas en promedio. Tras las cuarentenas y aislamientos obligatorios, esa cifra cayó por debajo de uno, frenando la expansión.