En los últimos años una realidad silenciada durante mucho tiempo ha salido a la luz pública, el despoblamiento de las zonas rurales, los pueblos vaciados. 

Son muchas las comarcas en las que sus vecinos van abandonando los pueblos por la falta de infraestructuras y servicios públicos, como colegios, centros médicos, una escasa oferta de espacios culturales y de ocio, una economía basada en la agricultura y la ganadería que pierde profesionales sin relevo generacional y que el turismo no termina de llenar. Y eso que los urbanitas anhelan empaparse de la vida de pueblo, pero solo durante un fin de semana, regresando a la ciudad para el resto de su vida cotidiana.

Un ejemplo de esta situación puede vivirse en el municipio alavés de Ribera Alta/Erriberagoitia, en el que 10 de los 25 pueblos que lo integran tiene 20 vecinos o menos.

Erriberagoitia ofrece un singular paisaje de montañas no especialmente altas que permiten realizar excursiones por cumbres razonablemente accesibles, como el Cotorrillo y Cantoblanco sobre Artatza, San Vítores, en las inmediaciones de Nuvilla y Lasierra. También El Somo y Castrejón junto Paúl o Santa Marina en Castillo Sopeña. El río Baias atraviesa la zona en dirección norte-sur recogiendo pequeños arroyos a su paso.

Históricamente ha sido un importante punto estratégico que dominaba los pasos de Castilla hacia el mar; por un lado al Nervión y por Lacozmonte a Enkarterri. En los alrededores de Subijana se encuentra la cueva de Gobaederra en la que se han descubierto restos humanos y otros materiales. A partir del siglo X encontramos menciones de distintos núcleos, siendo Hereña y Tuyo algunos de los más antiguos.

Entrada al camping El Roble Verde de Nuvilla. Pablo José Perez

Por las localidades vacías

El recorrido por los pueblos con menos vecinos empezaría en Artaza/Artatza. Con 14 habitantes, forma parte del núcleo Artaza-Escota y apenas tiene unos escasos menos que su vecino. Son unas pocas casas agrupadas pero independientes entre sí. La ermita de San Antonio es su principal edificio y custodia los restos del santo. Además, la iglesia parroquial de San Cosme y San Damián, de origen románico, cuenta con un importante retablo neoclásico.

El siguiente pueblo es Nuvilla, en la ladera de la sierra de Tuyo, donde viven diez personas. Ya es citado en documentos de mediados del siglo XIII. Su iglesia del siglo XVIII está en ruinas y parte de sus sillares se empleó para reconstruir la de Lasierra. Un camping, el Roble Verde, ofrece alojamiento a quien quiera disfrutar de un entorno natural en el que el senderismo y la tranquilidad son su principales valedores. 

La cercana Lasierra, con 18 habitantes, espera un poco más arriba, también en la ladera de la sierra de Tuyo. Su principal edificio es la iglesia del Apóstol Santiago reconstruida en 1923. En el exterior llama la atención la espadaña con tres vanos y el pórtico con un arco de medio punto. Además, el Espacio Azala ofrece un rincón para la creación artística en medio de la naturaleza y cuenta también con salas donde poner en común las obras.

La iglesia de Santa Justa y Santa Rufina señala la llegada a Villaluenga, hogar de 18 vecinos en la sierra de Tuyo, un núcleo urbano de pocas, pero sólidas edificaciones entre campos de cultivo. Los que se detengan a visitar la iglesia parroquial admirarán un sencillo pero muy hermoso ventanal románico. En cambio, el pórtico no se encuentra en muy buen estado. En su interior, el retablo es barroco.

Ya en dirección sur esperan en Leciñana de la Oca sus 13 vecinos. Se levantó en plena ruta de la sal hacia Vitoria. Las milenarias Salinas de Añana están próximas y este hito de la vía comercial se benefició de ello, pero se tuvo que proteger. Las casas torre y diversas barbacanas dan fe de ello. Además, la iglesia parroquial de Santa Eulalia recibe al visitante que llega desde el norte directamente en la plaza. Una ventana gótica y un sillar armero hablan de su pasado, al igual que su portada y su pila bautismal románicas.

Una de las sólidas casas de Castillo Sopeña que fue casa rural. David Moreno

Marchando hacia el oeste, en dirección hacia Paúl, hay que parar en Castillo Sopeña, al pie del alto del mismo nombre y que cobija la ermita de Santa Marina. Solo cuatro vecinos viven regularmente en este pequeño pueblo. La discreta iglesia de San Andrés, cuya espadaña ha desaparecido, custodia un retablo mayor de interesante estilo barroco. 

Basquiñuelas, que alberga a 6 vecinos, es uno de los pueblos que anteceden a las populares Salinas de Añana y creció en torno al desaparecido monasterio de San Ginés. La actual iglesia parroquial heredó su nombre, el del patrón de la localidad. El templo conserva restos arqueológicos que se remontan al siglo XIII y hacen pensar que proviene del viejo monasterio, entre ellas dos pequeñas figuras antropomorfas y una vieja pila bautismal.

Tras pasar por Añana y la localidad de Viloria, Arreo aparece ante el excursionista. Según los datos de Eustat, 7 vecinos viven entre sus muros bajo el monte El Somo y cerca del lago de Arreo, el más importante de Euskadi por su valor ecológico y origen de leyenda. La cercana ermita de Nuestra Señora del Lago parece recordar que esta masa de agua se debe a un castigo por la falta de caridad del dueño de una venta, que negó pan a la Virgen María y el agua la cubrió. Los 25 metros de su punto más profundo esperan que alguien encuentre la desaparecida taberna.

Desde Arreo, en dirección este, se alcanza San Miguel, con una población de 6 personas. Se conoce su existencia desde el siglo X y la actual iglesia de San Miguel, abandonada, se remonta hasta el antiguo monasterio del mismo nombre y mantiene rasgos del románico rural clásico de esta zona. 

Si desde Arreo se llega a la ermita de la Virgen del Lago, Villambrosa es el último pueblo de menos de 20 habitantes, 18 en este caso, de este recorrido por Erriberagoitia. Este lugar es milenario. La primera noticia que se tiene es del siglo X, cuando se impulsó la repoblación de Villambrosa y la vecina Alcedo, asentándose colonias agrícolas próximas a los monasterios altomedievales que ya existían y que acabaron convirtiéndose en el origen de las actuales poblaciones. 

Sede de Azala, el espacio de creación artística de Lasierra. J. González

Los otros pueblos del municipio

Al municipio de Erriberagoitia le calculan las estadísticas una población de 868 habitantes, en octubre de 2022, para una superficie de 120 km2 y 25 pueblos. Esto da una densidad de 0,14 habitantes por km2 y una media de 334 vecinos por localidad.

Pobes, la capital del municipio, cuenta con la mayor población, 151 vecinos. Le siguen Tuyo, con 94; Sujbijana Morillas, con 76 habitantes; Anúncita, 74, y Paúl con 52.

Por debajo y a cierta distancia continúan la lista Antezana de la Ribera, con 40; Morillas y Ormijana albergan cada una de ellas a 39 personas; Hereña con 37; Villabezana, 35; Caicedo Sopeña, con 28; Arbígano, con 27; Viloria, con 25; y cierran Escota/Axkoeta y Barrón con 23 y 22 respectivamente.

Municipios con pueblos de menos de 20 habitantes

Pero Erriberagoitia no es el único municipio de Álava que cuenta con pueblos casi vacíos de vecinos. El mal de la despoblación afecta a la mayor parte de las zonas rurales a lo largo y ancho del territorio. Estos son los municipios que integran pueblos con 20 o menos vecinos según los datos de Eustat a finales de 2022:

  • Kuartango: Urbina de Basabe (4 habitantes), Artxua (7), Katadiano (7), Guillarte (7), Luna (8), Santa Eulalia (9), Villamanca (9), Arriano (10), Uribarri-Kuartango (10), Bellojín (10). Aprikano (16), Etxabarri-Kuartango (18), Urbina Eza (19), Sendadiano (20).
  • Valdegovía: Acebedo (5), Valluerca (6), Astúlez/Estuliz (7), Quejo (8), Nograro (13), Quintanilla (13), Basabe (15), Lalastra (15), Caranca (17), Fresneda (17), Tobillas (20).
  • Aiala: Madaria (6), Erbi (11), Ozeka (14), Lejarzo/Lexartzu (16), Etxegoien (17), Añes (19).
  • Berantevilla: Escanzana (6), Tobera (8), Lacorzanilla (11), Santurde (17), Lacervilla (18).
  • Vitoria: Artatza Foronda (6), Bolívar (15), Mandojana (15), Lermanda (16).
  • Artzeniega: Mendieta (7), Campijo (11), Santa Koloma (11).
  • Agurain/Salvatierra: Egileor (20), Arrizala (17).
  • Arraia-Maeztu: Arenaza/Areatza (4), Ibisate (5), Vírgala Menor/Birgara Barren (6), Cicujano/Zekuiano (10), Onraita/Erroeta (19). 
  • Arratzua-Ubarrundia: Ziriano (8), Nanclares de Ganboa/Langara Ganboa (19)
  • Iruraiz Gauna: Jauregi (5).
  • Zuia: Ziorraga (12).
  • Lantarón: Molinilla (12).
  • Aramaio: Etxaguen (13).
  • Erriberabeitia: Igay (13).
  • Zigoitia: Diseminados de Zigoitia (14).
  • Urkabustaiz: Larrazkueta (14)
  • Asparrena: Ibarguren (17).
  • San Millán: Mezkia (17).
  • Zambrana: Portilla/Zabalate (18).
  • Añana: Atiega/Atiaga (19).
  • Urkabustaiz: Uzkiano (19).
  • Barrundia: Dallo (20).
  • Peñacerrada: Loza (20)