¿Podrían ratas nadadoras llevar a tierra el hantavirus?

La huella que dejó la pandemia del covid-19se ha reactivado con la cisis del hantavirus. La mínima, remota, posibilidad de volver a vivir un episodio como el de 2020, eriza la piel de cualquiera. Y las alarmas saltan con cualquier diminuta señal, aunque se trate de una simple especulación. Y la sirena sonó este domingo

Las ratas nadan. Es uno de los argumentos que esgrimió el presidente del Gobierno de Canarias en contra de la entrada en el puerto de Granadilla del crucero Hondius, afectado por un brote de hantavirus para que los pasajeros desembarcaran. Fernando Clavijo echó mano de la Inteligencia Artificial para defender esta tesis ante la ministra de Sanidad, Mónica García, y la supuesta falta de seguridad sanitaria al dejar fondear el buque frente a las costas de Tenerife.

'Informe Roedores'

El presidente envió una captura de pantalla a la ministra en la que se leía una respuesta hecha con IA, con la que argumentaba que las “ratas podían nadar a la costa” bajo la convicción de que hay roedores colilarga en el navío. 

La respuesta llegó rápido por parte del Gobierno español con el documento titulado 'Informe Roedores' en el que se detallaba que no hay roedores en el Hondius y que, igualmente, esta especie en concreto no tiene capacidades acuáticas. 

Además, expertos epidemiólogo y datos técnicos de los organismos oficiales (OMS, CDC y el Ministerio de Sanidad de España) desglosan el riesgo en dos escenarios: el biológico (el virus y su transmisión) y el logístico (el control en Canarias).

Los expertos dicen que la teoría de Clavijo tiene una base física real sobre el argumento de que las ratas nadan, pero una aplicación al riesgo de salud pública que requiere matices muy importantes. Las ratas comunes pueden flotar hasta 72 horas y nadar hasta un kilómetro. Pero no es tan simple como esto. El hantavirus no lo transmiten todas las ratas.

Evaluación del riesgo

Aseguran que la posibilidad de una nueva pandemia global similar la de la covid-19 es extremadamente baja o inexistente. El supuesto de que un roedor saltara del barco, implica la introducción de un reservorio infectado. Sin embargo, esta situación debería pasar varios filtros de seguridad.

El primero es sobre el origen de la infección. En el caso del MV Hondius, la principal hipótesis de la OMS y el Ministerio de Sanidad es que los pasajeros se infectaron en tierra (Argentina) antes de embarcar. No hay evidencias sólidas de una plaga de roedores infectados a bordo propagando el virus activamente.

Biológicamente muy complejo

El segundo es la especificidad del huésped. El hantavirus no lo transmite cualquier rata. La variante Andes está ligada al ratón colilargo, que no es una especie común en los entornos urbanos o portuarios de Canarias. Para que el virus se estableciera en las islas, un roedor infectado tendría que bajar, sobrevivir y transmitir el virus a las poblaciones locales de roedores, lo cual es biológicamente muy complejo.

En este sentido, el informe del ministerio de Sanidad, reafirma que el ‘Colilargo Patagónico’se encuentra principalmente en los bosques andinos y zonas cercanas a la estepa, no vive en zonas portuarias o cercanas a la costa “por lo que no es esperable que este roedor, pudiera colonizar nuestro territorio si es que hubiera una remota posibilidad de su presencia en el crucero”

Y el tercero son los protocolos de Sanidad Exterior. El Estado español tiene protocolos estrictos de desratización y control de vectores en buques. El barco ha sido desviado al Puerto de Granadilla (Tenerife), una zona industrial alejada de núcleos poblacionales, precisamente para maximizar el aislamiento durante el desembarco y la desinfección.

¿Qué dicen las fuentes oficiales? 

El Director General de la OMS (Organización Mundial de la Salud), Tedros Adhanom, ha sido tajante: "Esto no es otra covid". El riesgo para el público general se califica como bajo. El ministerio español de Sanidad ha activado el protocolo de seguimiento y cuarentena de 42 días (el periodo máximo de incubación) para los pasajeros españoles en el Hospital Gómez Ulla. Esto asegura que, incluso si hay transmisión persona a persona (que es la excepción y no la regla), el virus no salga del entorno controlado.

Y, por su parte, expertos locales canarios, como Basilio Valladares catedrático de Parasitología señala que el riesgo es nulo siempre que se mantengan los controles de estiba y desratización, ya que el hantavirus "muere" rápidamente si no encuentra un huésped o un entorno muy específico de humedad y sombra.

Conclusión epidemiológica: posibilidad insignificante

La posibilidad de una pandemia mundial iniciada por un roedor en Canarias es insignificante. El hantavirus es un virus ‘pesado’ y poco eficiente en su transmisión entre humanos.

Aunque es una enfermedad grave para el individuo infectado con una mortalidad del 40-50%, carece de las ‘patas’ evolutivas necesarias para sostener una transmisión comunitaria global.

La recomendación de los expertos es mantener la calma ya que el sistema de vigilancia epidemiológica está funcionando exactamente como debe para contener un evento inusual pero controlado.

La base científica de Clavijo

Entonces, desde un punto de vista puramente epidemiológico y biológico, el argumento del presidente Fernando Clavijo tiene una base física real sobre el argumento de que las ratas nadan, pero una aplicación al riesgo de salud pública que requiere matices muy importantes.

Sí, es cierto que las ratas nadan. Y , efectivamente, el dato que aporta la IA al presidente Clavijo es correcto. Las ratas comunes (‘Rattus norvegicus’ y ‘Rattus rattus’) son excelentes nadadoras. Pueden mantenerse a flote hasta 72 horas y nadar distancias considerables (cerca de un kilómetro) si es necesario para alcanzar tierra.

Además, históricamente, los roedores han usado las cuerdas de amarre para subir o bajar de los barcos. Si la embarcación está fondeada o atracada, el agua no es una barrera infranqueable para ellas. Sin embargo, aquí es donde el argumento del presidente pierde fuerza desde la virología. El hantavirus no es una enfermedad de todas las ratas.

Entorno hostil y medidas previas

Desde la epidemiología de campo, el riesgo de que un roedor infectado nade hasta la costa y genere un brote en Tenerife es mínimo. En primer lugar, porque llegaría a un entorno hostil. El puerto de Granadilla es una zona industrial, seca y de mucho viento. El hantavirus es muy sensible a la luz solar (rayos UV) y a la sequedad. Fuera del roedor, el virus sobrevive muy poco tiempo en superficies expuestas.

 En segundo lugar, los barcos modernos cuentan con discos para ratas en los amarres, piezas circulares de metal que impiden que los roedores trepen o bajen por las cuerdas. En tercer lugar, que un crucero de expedición como el Hondius no es un carguero de grano. Los controles de plagas son mucho más estrictos. Si hubiera una plaga de ratones colilargo nadadores a bordo, la tripulación lo habría detectado mucho antes de llegar a Canarias.

El presidente Clavijo está utilizando lo que se llama en salud pública el Principio de Precaución. En cuanto a lógica política, dice: "Si existe una posibilidad entre un millón de que una rata nade y traiga el virus, prefiero que el barco no esté aquí". Es una postura defensiva para evitar cualquier responsabilidad si algo saliera mal.

El riesgo está en los humanos

Respecto a la lógica epidemiológica, el riesgo no está en las ratas que nadan, sino en los humanos infectados. El virus Andes es la única variante de Hantavirus que ha demostrado transmisión de persona a persona. El peligro real es un contacto estrecho entre un pasajero en incubación y el personal de tierra, no un roedor atleta.

La conclusión de los expertos sobre si es posible que una rata nade hasta Tenerife, pues sí.¿Es probable que esa rata sea portadora de hantavirus Andes y genere una pandemia? “Prácticamente imposible”.

El argumento de la IA utilizado por el presidente es un hecho zoológico válido, pero descontextualizado de la virología del Hantavirus. En epidemiología, para que haya una epidemia se necesita una "tormenta perfecta" de huésped, virus y entorno; en este caso, faltan el huésped adecuado y el entorno propicio.